Başarılı bir lise hayatının ardından Fransa’nın en prestijli okulu École Normale Supérieur’e başlar. Bu noktada ENS'nin sosyal bilimlere kazandırdığı en büyük isimlerden biri olur.
1885'de bir yıl süre ile deneysel psikolojinin kurucusu Wilhem Wundt'la çalışır. Bu süreçte Alman akademisini ve idealist felsefe geleneğini yakından tanıma fırsatı bulur. Almanya dönüşü Fransız akademisinde yeni bir söylemin temsilcisi olan Bordeaux Üniversitesi’nde görev alır.
Akademik yaşamının çoğunu burada geçiren Durkheim pedagoji ve ahlak felsefesi dersleri verir. 1902’de Paris Üniversite’nde dersler vermeye başlar. 1896'da L’Année Sociologique dergisini çıkarmaya başlar.
Fransa dışındaki sosyal bilim literatürünü okuyucuya tanıtan dergi aynı zamanda James Frazer gibi ünlü araştırmacıların çalışmalarını yayınlar. Üçüncü cumhuriyetin toplumsal idealleri ile yetişen bir genç olarak bütün çalışmaların bu değerler merkezinde gerçekleştirmiştir.
